Il riciclaggio chimico è una soluzione miracolosa o un pallone di piombo?

May 28, 2023

Bruce Adams | 21 dicembre 2022

Il riciclaggio chimico è la risposta alla ricerca dell’industria della plastica di creare un’economia circolare o uno spreco epico?

La tecnologia ha attirato miliardi di dollari in investimenti negli ultimi anni, quindi il suo slancio commerciale è in crescita. Ma i critici del riciclaggio chimico sottolineano diversi fallimenti del mercato e si chiedono se possa essere economicamente sostenibile.

Il riciclaggio chimico va ben oltre i metodi più familiari e comprovati di riciclaggio meccanico. L’ISO definisce il riciclaggio chimico come una “conversione in monomero o produzione di nuove materie prime modificando la struttura chimica dei rifiuti di plastica attraverso cracking, gassificazione o depolimerizzazione, esclusi il recupero di energia e l’incenerimento”.

La definizione articolata dalla Coalizione europea per il riciclo chimico è più specifica ma, in generale, sorprendentemente simile: “Il riciclo chimico converte i rifiuti polimerici modificandone la struttura chimica per produrre sostanze che vengono utilizzate come prodotti o come materie prime per la fabbricazione di prodotti. I prodotti escludono quelli utilizzati come combustibili o mezzi per generare energia.

Un nuovo rapporto di mercato di IDTechEx, “Chemical Recycling and Dissolution of Plastics 2023-2033”, prevede che le aziende che utilizzano la pirolisi e la depolimerizzazione riciclaranno più di 20 milioni di tonnellate all’anno entro il 2033. Sebbene tale previsione incoraggi i sostenitori della tecnologia, i critici sottolineano che anche se questa previsione dovesse diventare realtà – un grande se – il mondo produce circa 400 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica ogni anno, quindi il riciclaggio chimico non è una soluzione autonoma al problema globale dei rifiuti.

Perché così tante aziende globali investono miliardi di dollari in varie tecnologie di riciclaggio chimico a lungo termine? La motivazione viene dalle aziende del settore dei beni di consumo e dai rivenditori che riconoscono che il loro modello di business contribuisce in modo significativo al problema globale della plastica e che i consumatori prestano attenzione. Si sono impegnati a ridurre e riciclare i loro imballaggi.

Le loro azioni sono influenzate dai media e dal pubblico. Secondo Richard Collins, direttore della ricerca per il Nord America, IDTechEx, circa il 71% del pubblico statunitense ritiene che il Paese debba ridurre la propria dipendenza dalla plastica. I marchi temono che le decisioni di acquisto dei consumatori possano essere influenzate dal profilo di sostenibilità del packaging del prodotto.

Le aziende che investono nel riciclaggio chimico vengono influenzate anche dai governi e dalle ONG, ha affermato Collins. Gli esempi includono l'obiettivo nazionale di riciclaggio dell'EPA statunitense di aumentare il tasso di riciclaggio nazionale al 50% entro il 2030 e obiettivi simili in varie nazioni europee. ONG come Ocean Cleanup, Alliance to End Plastic Waste e Greenpeace svolgono un ruolo chiave nel responsabilizzare le aziende e nell’influenzare i governi.

Diverse aziende hanno annunciato investimenti per miliardi di dollari in progetti di riciclaggio di sostanze chimiche nell'ultimo anno, ha affermato Collins. Questi progetti sono spesso sostenuti da grandi aziende con tasche profonde, come Dow, Honeywell, Eastman, Sumitomo, Toyo, Braskem e LG Chem, per citare alcuni attori recenti. Spesso collaborano con aziende meno conosciute specializzate nel riciclaggio o nella lavorazione chimica, offrendo a queste nascenti aziende il forte sostegno finanziario necessario per sviluppare tecnologia e costruire moderni impianti di riciclaggio.

Una società che si autofinanzia è Eastman, che ha annunciato nel gennaio 2022 che investirà fino a 1 miliardo di dollari in un impianto di riciclaggio molecolare in Normandia, in Francia, per riciclare fino a 160.000 tonnellate all’anno di rifiuti di plastica difficili da riciclare che attualmente viene incenerito. Il progetto multifase includerà unità per la preparazione dei rifiuti misti per il trattamento, un’unità di metanolisi per depolimerizzare i rifiuti e linee di polimeri per creare una varietà di materiali di prima qualità per materiali speciali, imballaggi e tessili. Si prevede che l’impianto e il relativo centro di innovazione diventino operativi entro il 2025. Il riciclaggio molecolare è una forma di riciclaggio chimico.